AMETRALLADORAS LIGERAS

Una de las primeras ametralladoras que se diseñaron en el mundo disparaba dos clases de balas: redondas, para ser utilizadas contra enemigos cristianos; y cuadradas, que eran más dañinas, contra turcos.

Su inventor, James Puckle, jurista de Londres, que ideó en 1718 una ametralladora de pedernal, hacía constar en su patente: «Dispara tan rápido y tan abundantemente y puede cargarse con tal rapidez que hace casi imposible tomar un harca al abordaje».  El arma, sin embargo, distaba de ser portátil. Era pesada, con un cañón de 90 cm. de longitud y un calibre de 3,80 cm. El cañón, montado sobre un trípode, tenía un tambor con 11 cámaras que giraba a mano el artillero.

En 1722, la ametralladora Puckle disparó públicamente 63 balas en 7 minutos. Las autoridades, impresionadas, decidieron la producción del arma, pero resultaba incómoda y difícil de cargar durante la acción, y al cabo fue relegada a las vitrinas como pieza de museo. Tres ejemplares se han conservado: uno en Copenhague y dos en la Torre de Londres. Los dos modelos de Londres, uno de bronce y otro de hierro, ofrecen recámaras cuadradas. Es como un revólver a manivela, pero el tambor está formado por una placa a la que se unen las recámaras mecanizadas aparte.

Reproducimos la patente original de 1718, que incluyen eslogan comercial (Defendiendo al Rey Jorge, sus tierras y leyes... es defenderse a uno mismo y a la causa protestante) y un trasfondo profundamente racista. En su descargo, hemos de decir que era la práctica habitual hasta fechas muy recientes. La traducción de los detalles del dibujo es libre, aunque intenta respetar la peculiar forma en que está redactado el original.

Arma de fuego capaz de disparar gran cantidad de munición, en un lapso breve y de forma sostenida, debido a su mecanismo de disparo automático. Las ametralladoras generalmente son pesadas, voluminosas y están montadas sobre un afuste.

Aunque existieron a lo largo del siglo XIX armas capaces de disparar de forma parecida a la ametralladora, como las armas Gatling, con media docena o más cañones de fusil dispuestos en posición circular alrededor de un eje y alimentados por un cargador vertical o cilíndrico, no eran verdaderas ametralladoras, ya que la energía para el proceso se obtenía de una manivela accionada por un soldado, mientras que en la ametralladora auténtica solo es necesario montar el cierre del arma y apretar el gatillo para que el arma automáticamente siga disparando hasta soltar el gatillo o agotar la munición.

En 1884 aparece la primera auténtica ametralladora, inventada por el estadounidense nacionalizado británico Hiram Maxim y utilizaba la presión de salida de los gases de proyección para provocar el retroceso del cañón, el montado del cierre, la expulsión del casquillo y la alimentación con otro nuevo cartucho obtenido de una cinta en el lateral del arma. Uno de los primeros modelos de la ametralladora Maxim.  Maxim realizó demostraciones por toda Europa y su ametralladora fue adoptada por la mayoría de los ejércitos del continente.

En 1885 en Estados Unidos el fabricante Browning saca un modelo de ametralladora accionado por el gas que se recoge del cañón a través de un émbolo dentro de un tubo conectado al cañón del arma, sistema adoptado después para los fusiles semiautomáticos y de asalto.  En 1917 Browning saca su modelo más famoso que sigue siendo empleado en la actualidad y que funciona por el retroceso del cañón. Las Browning fueron adoptadas por el ejército estadounidense y en muchos otros países de la OTAN posteriormente, cambiando sus calibres con el tiempo

Impacto en la guerra

Su aparición cambió decisivamente el sistema de combatir que no había sufrido grandes evoluciones desde las épocas napoleónicas y junto a la artillería obligó al uso de trincheras y convirtió la guerra en líneas estáticas desde las que se lanzaban asaltos masivos de infantería contra las líneas enemigas que normalmente acababan en masacres inútiles.

Como respuesta a la ametralladora aparecieron el carro de combate para asaltar las líneas defendidas por ametralladoras y las primeras soluciones que permiten a la infantería llevar armas automáticas para el asalto como el subfusil o las primeras ametralladoras ligeras.

Ametralladoras en una trinchera en la Primera Guerra Mundial

Evolución de la ametralladora

Durante la Primera Guerra Mundial las ametralladoras eran armas pesadas, montadas sobre un trípode o ruedas al estilo de un pequeño cañón. Para resistir las ráfagas continuas sin quedar inoperativas, los cañones iban montados dentro de cilindros que se podían rellenar con agua para refrigerar el arma.

Las ametralladoras ligeras de la primera guerra y de entreguerras son en apariencia grandes fusiles diseñados para tiro automático como apoyo al pelotón de fusileros tradicional. Armas como la estadounidense BAR (Browning Automático Rifle) empleada en las dos guerras mundiales o la inglesa Bran, empleada en la segunda, entran dentro de esta categoría. Normalmente se alimentan mediante cargadores o tambores de entre 30 y 100 cartuchos y disponen de un pequeño bípode en el extremo para disparar cómodamente tumbado. El concepto permanece hoy en día, y la mayoría de las ametralladoras actuales de este tipo son fusiles de asalto modificados para dar una mayor duración al cañón, con un bípode y cargadores de más capacidad que los estándares del fusil del que proceden, aunque también hay modelos actuales de cinta diseñados expresamente como ametralladoras ligeras como la FN Minimi belga (empleada por el ejército estadounidense y muchos países de la OTAN) y la CETME Ameli española.

Los alemanes poco antes de la Segunda Guerra Mundial inventaron a su vez la ametralladora polivalente o media. Este arma puede actuar como una ametralladora de posición normal al estilo de la Primera Guerra Mundial montada en un trípode pesado con miras para actuar hasta 1.200 metros o puede ser desmontada, acoplada a un bípode y utilizada en el rol de ametralladora ligera, pero con una potencia muy superior a las concebidas expresamente como tales.

En la Segunda Guerra Mundial los alemanes emplearon la MG-34 y la MG-42, esta una versión simplificada de la anterior, con la mayor parte de sus piezas en chapa estampada para abaratarla. La MG-42 permanece hasta hoy en día en servicio en la OTAN con la denominación MG-3. Otros modelos del estilo son la M-60 estadounidense de la época de Vietnam o la PKS rusa.

Ametralladoras anti blindaje

En la Segunda Guerra Mundial apareció también un tipo de ametralladoras de gran calibre, alcance y capacidad de penetración, las ametralladoras pesadas, empleadas normalmente como antiaéreas o para destruir vehículos con poco blindaje, son capaces de literalmente partir a un soldado en trozos, por lo que también se emplean como ametralladoras de posición y suelen ser las elegidas para montarlas en carros de combate como arma auxiliar, blindados de asalto o helicópteros. Con calibres entre el 0.50 (12,70 mm) y 20 mm, muchas tienen casi 3.000 metros de alcance y pueden perforar blindajes ligeros.

Un tipo de arma relacionada con las ametralladoras pero que normalmente necesita ayuda mecánica adicional a los gases del disparo para su funcionamiento es el cañón automático, de entre 20 y 30 mm, montado en torres en blindados de asalto o en helicóptero y aviones de caza. En ocasiones dispone de múltiples tubos al estilo de los antiguos Gatling para soportar el desgaste y calentamiento al que se ve sometida el arma durante su uso. Este tipo de cañón, que emplea normalmente proyectiles con núcleo perforante y velocidad de más de 1.000 m/s, permite perforar blindajes de más entidad y destrozar vehículos enemigos con gran facilidad. Por ejemplo el cañón automático multitubo GAU-8 de 30 mm que emplea el avión caza carros A-10 Thunderbolt es capaz de perforar el blindaje superior de prácticamente cualquier carro de combate o de dañarlo gravemente provocando heridas a los ocupantes por los fragmentos desprendidos.

Desgaste del tubo cañón

Las ametralladoras son armas que sufren un fuerte desgaste debido a la gran cantidad de impactos y roces de sus mecanismos y a la erosión y calor que se genera en el cañón. Los cañones no suelen resistir más de unos centenares de disparos continuos sin dilatarse de forma que se puede llegar a inutilizar temporalmente el arma, por lo que hay que dosificar los disparos en forma de ráfagas con intervalos, y los rayados del cañón lo desgastan de tal forma que hay que sustituir todo el cañón cada 10.000 ó 15.000 disparos para mantener las características balísticas del arma.

Cintas de las Ametralladoras

Las cintas de ametralladora son otro de los objetos humildes que no reciben por parte de los coleccionistas la atención que merecen. Su misión es mantener unidos una cierta cantidad de cartuchos de modo que según son arrastradas por el mecanismo de la ametralladora aportan munición correctamente orientada para su introducción en la recámara.

Al contrario que los cargadores, las cintas son totalmente pasivas. No incluyen ningún tipo de muelle o mecanismo salvo los estrictamente necesarios para mantener la munición sujeta correctamente. Una vez han cumplido su misión, pueden reutilizarse aunque en combate suelen ser desechadas. Siempre son expulsadas vacías por el arma. La única excepción que conozco es la BREDA 37 que reintroducía los cartuchos disparados en la bandeja-cinta. Esta característica presenta la incomodidad de tener que vaciar la cinta para recargarla, además de una complejidad innecesaria. Solo se utilizan en ametralladoras "pesadas" puesto que las más ligeras no soportan el calentamiento producido al disparar la cantidad de cartuchos que contiene una cinta.  Algunos tipos de cinta, pueden empalmarse por sus extremos para crear cintas mayores.

Tipos de cinta de Ametralladoras:

Textiles: Dos cintas de tela u otro material flexible unidas dejando unos espacios por donde se introducen a presión los cartuchos. No se pueden empalmar y suelen tener al principio un trozo extra vacío para facilitar la introducción en el arma. A menudo llevan insertos metálicos remachados.  Consisten en dos cintas de tela u otro material flexible unidas dejando unos espacios por donde se introducen a presión los cartuchos. Como toda obra humana, tienen virtudes y defectos: Proporcionan una elevada capacidad a coste moderado, pero no se pueden empalmar. Suelen tener al principio una pieza metálica para facilitar la introducción en el arma, pero insertar una cinta parcialmente utilizada es complejo. Son flexibles y ligeras, pero tienen poca resistencia a la humedad (la tela puede hincharse dificultando la extracción del cartucho). Tampoco tienen gran resistencia al roce, por lo que no pueden reutilizarse indefinidamente. A menudo deben llevar insertos metálicos remachados porque es difícil hacer que el mecanismo tire con seguridad y uniformidad de la tela. Sus dimensiones no pueden controlarse con precisión.

Por todos estos inconvenientes se suprimieron al substituirse por las cintas textiles por cintas metálicas que mantienen sus virtudes -salvo, quizás, el coste-pero eliminan todos sus defectos.

 

Ametralladora Vyckers

Esta compañía empezó como fabricante de acero en Sheffield y después pasó a construir barcos. Hiram Maxim hizo un acuerdo con Albert Vickers para la producción de la ametralladora Maxim, y más tarde la compañía pasó a llamarse Vickers, Hijos y Maxim.

El nombre de la compañía es mejor conocido por la ametralladora Vickers, que fue la principal ametralladora del Ejército británico desde 1912 hasta 1968.   La ametralladora Vickers era un rediseño de la Maxim llevada a cabo en la fábrica Vickers en Erith en 1911 y 1912. El principal cambio fue que la palanca acodada fue invertida para romper hacia arriba. Además el diseño completo fue recalculado para evitar exceso de peso. Durante la I Guerra Mundial la Vickers fue usada constantemente y realizó muchas hazañas legendarias de fuego sostenido. Además de usarla como arma de tierra fue adoptada como un arma aérea.   En la posguerra fue adoptado un modelo de calibre 50, esencialmente un modelo alargado 303 para usarlo en tanques.